이른 아침, 노서(老徐)는 평소처럼 단지 아래에서 조깅을 했다. 걸음은 안정적이고 표정은 여유로웠다. 그런데 바로 지난달 건강검진이 끝난 후, 그는 사람을 걱정하게 하는 소식인 ‘뇌경색’ 진단서를 받았다. 순식간에 친지들과 친구들은 그에게 운동을 그만두고 무리하지 말라고 권했다.

노서도 불안을 감추지 못해 한때 불면증까지 겪었다. 그가 몹시 불안에 떨고 있을 때, 주치의의 한 마디가 그에게 자신감을 되찾게 했다. “어떤 뇌경색은 사실 당신이 생각하는 만큼 심각하지 않습니다. 최근에 다음의 5가지 상황이 없다면, 큰 문제는 아니니 안심하셔도 됩니다.”

이런 말을 들어본 적이 있는가? 그럼 뇌경색도 ‘시한폭탄’이 아닌 걸까? 우리는 흔히 뇌경색을 마비, 실어증, 일상생활 불가능과 동일시하지만, 과연 사실일까?

오늘은 권위 있는 의학 데이터를 바탕으로 당신과 함께 안개를 걷어내 뇌경색의 실제 위험과 매일을 과학적으로 안전하게 보내는 방법을 알아보자.

뇌경색이란 무엇인가? 굳이 공포에 떨 필요가 있는가? 의사는 이렇게 말한다

뇌경색은 쉽게 말해 뇌의 혈관이 '막혀' 대뇌 일부에 허혈·저산소가 발생하여 신경 기능에 영향을 미치는 상태이다. 사실 중·노년층 건강검진에서 영상의학 보고서에 '뇌경색'이 기재되는 경우는 적지 않다.

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의사는 지적한다: 대략 60세 이상 노인 5명 중 1명꼴로 영상에서 뇌경색의 '만성 병변(陈旧灶)'이 보인다.

그러나 이러한 '만성성' 뇌병변의 대부분은 무증상의 '작은 뇌졸중' 또는 '잠복성 뇌경색'에 해당하며, 반드시 장애를 초래하는 것은 아니고 상당수는 수년간 안정적으로 생활할 수 있으며, 건강 관리를 잘하면 큰 문제가 없다.

왜 많은 사람이 뇌경색 진단을 받으면 지나치게 불안해할까? 첫째는 인지의 오류로 뇌경색을 마비나 치매와 동일시하기 때문이고, 둘째는 향후 의료·재활·삶의 질에 대한 걱정 때문이다.

사실 모든 뇌경색이 치명적인 결과로 이어지는 것은 아니다. 베이징협화병원(北京协和医院), 중화의학회 신경과 분회 등 권위 있는 기관들은 반복해서 강조했다: "뇌경색이 발견되었으나 기능장애가 발생하지 않은 경우, 장기 예후는 양호하다."

다음 5가지 증상이 없으면 큰 문제가 아니니 안심해도 된다

도대체 어떤 종류의 뇌경색이 위험한가? 권위 있는 의사들이 다수의 사례를 종합한 후 발견한 바에 따르면: 뇌경색의 예후를 판단하는 핵심은 다음 5가지 '경고 상황'의 발생 여부를 보는 것이다. 만약 이들이 없다면, 이는 대뇌의 핵심 기능이 손상되지 않았음을 의미하며, 일상 생활에는 거의 영향을 미치지 않으므로 크게 걱정할 필요가 없다.

반복되는 어지러움, 의식장애 또는 갑작스러운 실신이 없음

지속적이고 반복적인 어지럼증, 심지어 의식혼탁이나 실신이 발생한다면 뇌로의 혈류가 크게 저해되고 있음을 경계해야 한다. 반대로 대부분의 만성 뇌경색 환자들은 평상시 어떠한 어지러움이나 실신 발작이 없으며, 임상 추적 관찰에서 예후가 양호한 것으로 나타나며 그 비율은 82%를 넘는다.

편마비 또는 사지 운동장애 없음

마비, 팔·다리 힘빠짐, 편측 감각저하(저림)는 뇌경색이 신경의 운동기능에 영향을 미쳤다는 주요 신호입니다. 일상 활동이 정상이고 한쪽 사지의 힘이 약해지지 않았다면 대부분의 만성 뇌경색은 운동중추를 침범하지 않은 경우입니다. 자료에 따르면 80% 이상에 이르는 ‘무증상 뇌경색’ 환자군은 3년 후에도 독립적인 생활능력이 뚜렷이 저하되지 않았습니다.

말하기 곤란이나 명백한 삼킴 장애가 없음

뇌경색이 언어 중추에 영향을 미칠 때에만 말이 어눌해지거나 의사소통 장애 또는 삼킴 이상이 발생할 수 있습니다. 정상적으로 의사소통하고 식사할 수 있다면 병변이 중요한 신경 경로를 침범하지 않았음을 시사합니다. 화합병원(协和医院)의 과거 외래 분석에 따르면 이러한 증상이 없는 사람은 이후 돌발 뇌졸중 발생 확률이 9% 미만입니다.

반복적인 입비틀림, 시력 장애, 복시 등의 신경 증상이 없음

주기적인 얼굴 입가 비틀림, 시야 흐림 또는 복시는 두개내 주요 혈관의 폐색 진행을 경계해야 합니다. 그러나 대다수의 만성 미세 뇌경색은 영상에서 변화가 보이더라도 일상생활에서는 어떠한 기능적 신경 손상도 없습니다.

지속적인 사지 경련이나 간질 발작 병력 없음

뇌경색은 이차적으로 간질(癫痫)을 유발할 가능성도 있습니다. 과거에 발작력(抽搐發作史)이 없고 증상이 안정적이라면 이는 경색 범위가 비교적 작고 과흥분성 신경조직이 침범되지 않았음을 의미합니다. 임상 데이터를 보면, 간질 병력이 없는 뇌경색 환자의 향후 5년간 재발 뇌졸중 확률은 단지 7.8%로, 발작 병력이 있는 환자에 비해 훨씬 낮습니다.

아마 궁금하실 수 있습니다: 왜 어떤 사람은 “뇌경색 병변(腦梗灶)”이 발견되어도 전혀 증상이 없을까요? 사실 의학 영상은 단지 “국소 혈류 신호 약화/결손”을 보여줄 뿐이며, 반드시 실제 기능 장애를 의미하지는 않습니다.

더구나 대뇌에는 “측부 순환(側支循環)”이 있어 작은 병변이 막히더라도 주변 혈관이 부담을 나누어 신경세포의 활력을 보장하는 경우가 많습니다. 이는 마치 큰 도로에 작은 움푹 패인 곳이 생겼을 때 옆 보조 도로가 제때 우회로를 제공해 교통을 분산시키는 것과 같습니다.

뇌경색이 반드시 “즉시 폭발”하는 것은 아니라면 평소에는 어떻게 해야 할까요

지금 증상이 뚜렷하지 않더라도 절대 방심해서는 안 됩니다. 권위 있는 권고에 따르면, 과학적인 관리와 중재는 뇌경색 악화를 효과적으로 예방하고 뇌졸중 발생을 지연시킬 수 있습니다. 다음 5가지 방법을 반드시 실천하십시오：

세 가지 고위험 요인(三高)을 관리하되 특히 혈압을 130/80mmHg 이하로 안정적으로 유지하십시오：고혈압, 당뇨병, 고지혈증은 뇌혈관 폐색의 ‘세 가지 주범’입니다. 연구에 따르면 뇌경색 환자가 혈압을 장기간 130/80mmHg 이하로 유지하면 3년 내 졸중 발생률이 27% 감소합니다.

금연·절주로 혈관을 보호하십시오：흡연은 동맥경화를 유발하기 쉽고, 알코올은 돌발적 졸중 위험을 증가시킵니다. 난징뇌과병원(南京脑科医院)의 역학 추적조사에 따르면 장기간 비흡연자이면서 금주 5년 이상인 경우 뇌졸중 재발률이 18.3% 감소했습니다.

약물은 합리적으로 사용하고 임의로 중단하거나 변경하지 마십시오：의사의 지시에 따라 항혈소판제, 지질조절제, 강압제 등 약물 치료를 준수하십시오. 임의 중단 시 재발 위험이 50% 이상 상승할 수 있습니다. 약물 복용 중 불편감이 발생하면 즉시 주치의에게 알리십시오.

영양 균형, 담백한 식사, 많은 채소와 과일, 고칼륨 저염: 매일 충분한 신선 채소 섭취, 주식은 “거칠고 고운 곡물 혼합”, 일일 식염 섭취량을 5g 이내로 제한하면 뇌졸중 위험이 12.5% 감소합니다. 세 끼 규칙적으로 정량 섭취하고 과식과 폭식을 피하십시오.

적절한 운동, 체중 유지: 걷기, 태극권, 수영 등 중등도 강도 운동을 매주 150분 유지하면 심뇌혈관 기능을 강화할 수 있습니다. 체질량지수(BMI)를 24 이하로 유지하면 대사 부담을 줄이는 데 도움이 됩니다.