새벽 다섯 시, 장 할아버지는 또 기침으로 잠에서 깼다. 창밖은 이제 막 어스레해지기 시작했고, 그는 침대 가장자리에 가만히 앉아 점점 더 가빠지는 자신의 숨소리를 들었다. 아내가 아침식사를 가져왔는데, 여전히 익숙한 기름에 튀긴 꽈배기와 계란프라이였다.

장 할아버지는 한 입 베어 물었지만, 가슴이 답답한 느낌은 전혀 가라앉지 않고 오히려 기침이 더욱 심해졌다. 그는 참지 못하고 미간을 찌푸렸다. “설마 매일 아침을 먹는 것조차 내 병에 영향을 미치는 건가?”

의사가 했던 “만성폐쇄성폐질환은 치료가 30%, 관리가 70%다”라는 당부가 다시 한 번 귓가에 울려 퍼졌지만, 도대체 어디서 어떻게 관리해야 하는 걸까?

장 할아버지와 같은 만성폐쇄성폐질환(COPD) 환자들 중 상당수는 매일매일 ‘관행’에 따라 생활하지만, 일부 습관이 사실은 소리 없이 병을 악화시키고 있다는 사실을 깨닫지 못합니다.

더 안타까운 것은, 상당수 중년층조차 자신의 ‘숨 가쁨’ 문제와 폐 기능이 이러한 사소한 일상의 세부사항들 속에서 곧 엄청난 변화를 맞이할 수 있음을 아직 인식하지 못하고 있다는 점입니다.

그렇다면 COPD 환자는 과연 어떻게 하루하루를 보내야 안전할까요? 아침에 먹어서는 안 되는 음식은 무엇이며, 점심과 저녁에는 어떤 ‘보이지 않는 위험 요소’들이 자주 무시되고 있을까요? 근본적으로 따져보면, 그 답은 대부분의 예상을 뛰어넘습니다.

COPD는 사실 멀리 떨어진 ‘노인병’이 아닙니다. 최근 들어 점점 더 많은 중년층이 자신도 ‘숨 가쁨 가족’의 새 구성원임을 알게 되고 있습니다.

실제로 중국의 누적 COPD 환자 수는 이미 1억 명을 넘어섰으며, 이 가운데 절반 이상은 반복되는 기침, 가래, 그리고 조금만 걸어도 숨이 차는 증상이 나타난 뒤에야 뒤늦게 진단을 받고 있습니다.

놀랍게도 모든 만성폐쇄성폐질환(COPD)이 ‘흡연’과 직접적으로 관련된 것은 아닙니다. 환자의 35% 이상은 평생 담배를 피운 적이 없음에도 불구하고 호흡곤란, 가슴 답답함을 겪고 있으며, 심지어 감기에 걸리기만 해도 급성 악화로 입원해야 할 위험에 처해 있습니다. 이는 일상생활 습관과 밀접한 관계가 있습니다.

세계보건기구와 우리나라의 권위 있는 전문가들은 만성폐쇄성폐질환 환자의 치료보다 일상적인 관리가 훨씬 더 중요하다고 공동으로 지적합니다. 특히 하루 중 ‘아침, 점심, 저녁’ 세 시각대가 매우 중요합니다.

이 세 시간대는 폐 기능의 변동이 가장 크고, 외부 환경과 행동의 영향을 가장 쉽게 받는 창구이기 때문입니다. 이를 소홀히 하면 병세가 자주 재발하고 악화될 수 있습니다.

아침에는 COPD 환자가 기도 분비물이 가장 끈적거릴 때 깨어나며, 기관지는 특히 ‘취약하고 민감’합니다.

아침식사로 기름기가 많고 고온에서 조리된 튀긴 음식(예: 유두, 전병, 계란프라이 등)을 먹으면 분비물이 더욱 두꺼워져 기도를 자극하고 기침을 악화시킬 뿐 아니라 기도 경련을 유발할 수도 있습니다.

더 나쁜 점은 고지방 음식이 위산 역류의 가능성을 높인다는 것입니다. 아침에는 이미 위장 기능이 약해져 있기 때문에, 역류가 기도를 자극하면 하루 종일 기침과 가슴 답답함이 반복되기 쉽습니다.

연구에 따르면, 튀긴 음식 섭취는 만성 폐쇄성 폐질환 환자의 아침 기침 악화 위험을 최대 21.4%까지 증가시키는 것으로 나타났습니다. 따라서 아침에 가장 먼저 피해야 할 것은 바로 튀긴 음식을 먹지 않는 것입니다.

대신, 찐 달걀, 죽, 좁쌀죽처럼 따뜻하고 담백하며 부드럽고 소화가 잘되는 음식을 선택하는 것이 좋습니다. 이렇게 하면 기도에 부담을 주지 않으면서도 몸이 원활하게 활동을 시작하도록 도와주어, 아침에 “멈추지 않고 계속 기침하는” 곤란한 상황을 크게 줄일 수 있습니다.

정오에는 만성폐쇄성폐질환 환자들이 종종 두 가지 오해에 빠지기 쉽습니다.

첫째, 낮잠을 자기 전에 문과 창문을 꼭 닫아 창문을 열지 않는다.

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정오에는 기온이 올라가면서 많은 노인들이 더위나 추위를 많이 타기 때문에 낮잠을 잘 때 ‘문을 닫고 기를 보양’하는 것을 선호하며, 심지어 에어컨을 틀더라도 거의 환기를 하지 않는 경우가 많습니다. 그러나 오랫동안 공기가 탁하고 산소 농도가 낮은 환경에 머무르면 이산화탄소 농도가 상승합니다. 관련 실험에 따르면 실내 공기의 유동성이 감소할수록 산소 농도가 1% 줄어들 때마다 만성폐쇄성폐질환 환자의 ‘숨가쁨’ 발생 확률이 17% 증가하는 것으로 나타났습니다.

게다가 만성폐쇄성폐질환 환자의 폐는 원래 효율이 제한된 ‘환기 장치’와 같아서, 환기가 원활하지 않으면 폐 조직에 부담이 급격히 증가해 낮잠을 자고 일어난 뒤에 더욱 피로하고 숨이 차는 증상이 나타나기 쉽습니다.

두 번째 오해는 식사 후 바로 목욕을 하는 것입니다.

식사를 한 후에는 소화관에 집중적으로 혈액이 공급되어야 하는데, 이때 목욕(특히 온도 차가 큰 목욕)으로 인해 혈류 분배가 방해되면 심폐 기능에 변동이 생기고 불편함이 쉽게 유발됩니다.

특히 뜨거운 물로 목욕할 때 욕실은 비교적 밀폐되고 습도가 높아 공기 순환이 더욱 저해되며, 이로 인해 급성 호흡곤란이 유발될 수 있습니다. 임상 통계에 따르면 만성 폐쇄성 폐질환 환자의 약 15.8%가 식사 후 바로 목욕을 한 뒤 가슴 답답함이나 불편감으로 병원을 방문한 경험이 있습니다.

따라서 정오에는 두 가지를 꼭 기억해야 합니다. 점심 휴식을 취하기 전에 창문을 적절히 열어 공기 순환을 확보하고, 식사 후에는 최소 40분을 기다린 뒤에야 목욕을 해야 합니다. 목욕할 때도 반드시 환기를 잘 시켜야 하며, 식사를 한 지 얼마 되지 않아 “배부른 상태”에서 욕실에 들어가 “답답함”을 느끼는 것을 피해야 합니다.

저녁에는 대부분의 사람들이 “약을 제시간에 먹고 일찍 자면” 모든 문제가 해결된다고 오해하지만, 실제로는 가장 쉽게 간과되기 쉬운 세 가지 금기사항이 있습니다. 바로 밤늦게까지 깨어 있지 말 것, 담배를 피우지 말 것, 소변을 참지 말라는 것입니다.

저녁 시간은 인체가 호흡기 점막을 복구하는 ‘황금 시간’입니다. 그러나 잠을 자주 늦게 자면 일주기 리듬이 교란되고 염증이 활성화되기 쉬워 폐 조직의 복구가 손상될 수 있습니다. 연구에 따르면, 장기간 늦게 자는 만성폐쇄성폐질환(COPD) 환자는 규칙적인 생활습관을 가진 사람들에 비해 급성 악화 위험이 38.6% 더 높은 것으로 나타났습니다.

담배를 피우는 것은 말할 필요도 없습니다. COPD 환자는 낮에는 이미 담배를 “자제”하고 있더라도, 밤에 가끔 한 대의 담배를 피우면 야간에 폐 해독 기능이 저하되는 시기에 기도 손상이 악화되어 호흡 곤란을 유발할 수 있습니다.

요의를 참는 문제는 언뜻 보면 폐와 관련이 없어 보이지만, 실제로 밤에 방광이 가득 차면 복압이 상승해 횡격막을 직접 압박하고 폐 확장을 방해하여 원활한 호흡에 불리합니다. 특히 폐기종 환자의 경우 이러한 영향이 더욱 두드러집니다.

야근과 흡연만으로도 위험하지만, 더 위험한 것은 이 세 가지가 “중첩”되는 경우입니다. 잠들기 전에 담배 한 갑을 피우고, 밤늦게까지 깨어 있으면서 소변을 참으며 휴대폰을 하는 행동이 여기에 해당합니다. 이런 사소해 보이는 습관들이 만성폐쇄성폐질환의 야간 증상 변동을 일으키는 숨은 주범입니다.

병세가 행동과 관련이 있다면, 이를 효과적으로 대처할 수 있는 구체적인 방법이 있을까요?

매일 아침에는 튀기거나 기름지고 염분이 많은 아침식사를 피하고, 찐 계란, 잡곡죽, 또는 마와 기장으로 만든 죽처럼 부드럽고 영양가가 높으며 소화가 쉬운 음식을 선택하는 것이 좋습니다.

정오에는 날씨와 관계없이 침대에 누우기 전에 실내 공기를 잘 환기시키고, 낮잠을 1시간 이상 자는 것을 피하며, 밀폐된 에어컨 사용 시간을 최대한 줄이세요. 식사 후에는 반드시 40분간 휴식을 취한 뒤에 목욕을 하고, 통풍이 잘되는 욕실을 선택하세요.

밤에는 스스로를 엄격히 관리하여 늦게까지 깨어 있지 말고, 7~8시간의 충분한 수면을 보장하세요. 흡연 습관이 있다면 즉시 완전히 끊지 못하더라도 밤에는 반드시 담배를 피우지 않도록 철저히 지키세요. 정해진 시간에 화장실을 이용하고 소변을 참지 말며, 특히 잠들기 전에는 반드시 방광을 비운 뒤에 잠자리에 들도록 하세요.

또한 만성폐쇄성폐질환 환자는 움직이는 것이 두려워 아예 운동을 하지 않아서는 안 됩니다. 매일 집 앞에서 10분 동안 천천히 걷거나 심호흡 체조를 하는 것만으로도 폐 기능 저하를 상당히 늦출 수 있습니다.

최신 해외 데이터에 따르면, 하루 평균 걸음 수를 3,000보 이상으로 유지하면 만성폐쇄성폐질환의 악화율을 18.2% 줄일 수 있는 것으로 확인되었습니다.

많은 환자와 가족들이 약물 치료나 산소 흡입과 같은 의료적 방법에만 집중하는 반면, 일상적인 규칙적인 관리가 장기적으로 천식을 예방하고 증상을 완화하는 데 있어 근본적인 방법입니다.