"의사 선생님, 저 정말 짜게 먹지 않는데 왜 혈압이 자꾸 오르락내리락하죠?" 지역 무료 진료소에서 57세 왕 아주머니가 얼굴에 의문을 가득 담고 내 옷깃을 잡으며 조급한 목소리로 말했다.

최근 건강검진에서 그녀의 혈압은 항상 심하게 요동쳤고, 특히 아침이나 밤에 화장실을 다녀온 후에는 이전보다 더 높은 수치를 보였다. 그녀는 일상 식단을 계속 떠올려 보았지만 어디서 잘못된 것인지 도무지 알 수 없었다.

그녀를 바라보며 나도 잠시 생각에 잠겼다: 대체 무엇이 모두에게 간과되고 있는 것일까?

사실 왕 아주머니와 같은 사람은 드물지 않다. 많은 중장년층이 "소금 섭취 줄이기"에 힘쓰는 동안 오히려 혈압 안정을 유지하는 데 중요한 역할을 하는 칼륨을 간과하고 있다.

더 아이러니한 것은 사회에서 칼륨에 대한 인식에 종종 오해가 존재한다는 점이다. "칼륨을 너무 많이 섭취하면 몸에 좋지 않다", "고혈당, 고혈압 환자는 칼륨이 풍부한 과일을 먹으면 안 된다"는 등의 편향된 주장이 가정 식탁을 가득 채우고 있다.

하지만 칼륨 섭취 부족도 고나트륨 식단처럼 혈압을 낮추는 길을 더욱 좁게 만들 수 있다는 사실을 아는 사람은 많지 않다. 그렇다면 칼륨은 고혈압에 어떤 중요한 역할을 할까? 어떤 저위험 방법으로 우리가 일상적으로 안정적이고 안심하고 섭취할 수 있을까? 답은 아마도 일상의 작은 조정 속에 있을 것이다.

많은 사람들이 "칼륨"이라는 단어를 들었을 때 첫 반응은 칼슘, 철분, 비타민을 보충하는 것과 같은 생각이다.

하지만 의학계가 특히 "관심을 갖는" 것은 칼륨이 혈압 조절, 혈관 안정, 대사 보조에서 하는 다양한 역할이다.

특히 고혈압 환자들은 칼륨을 합리적으로 보충하는 법을 배운다면 원래 골치 아픈 혈압과 대사 문제가 "일석이조"의 건강 효과를 얻을 수 있을지도 모른다. 다음으로 우리는 칼륨의 신비한 베일을 벗기고 혈압을 낮추는 길에 숨겨진 일반적인 오해를 풀어보자.

칼륨: 고혈압의 "천적"이지만 종종 오해받는다

고혈압은 사실 "단일한 적"이 아니다. 그 뒤에는 종종 혈관 경화, 심부전, 뇌졸중, 심지어 신장 기능 상실 등의 연쇄 위험이 숨어 있다.

이 건강 전쟁에서 거의 모든 사람들이 "나트륨 섭취 줄이기"의 중요성을 잘 알고 있지만, 자신의 칼륨 섭취가 기준에 도달하는지를 관심 갖는 사람은 거의 없다.

의학적으로 나트륨과 칼륨의 균형은 세포 안팎의 줄다리기와 같다. 체내 나트륨 이온이 증가하면 세포 외 삼투압이 상승하고, 수분이 혈관으로 들어오면서 "물이 불면 배도 불룩해지듯" 혈압이 상승한다.

반면 칼륨 이온은 반대로 작용하여 신장이 여분의 나트륨을 "내보내도록" 돕는다. 나트륨 배출을 촉진하고 혈관을 확장시켜 결국 혈압을 낮추는 효과를 낸다. 이는 비과학적인 것이 아니라 세포막과 이온 채널에 기반한 실질적인 생리적 메커니즘이다.

더 중요한 것은 여러 권위 있는 연구에서 충분한 칼륨 섭취가 뇌졸중과 심혈관 사고의 위험을 크게 낮출 수 있다는 것이 확인되었다는 점이다.

국가 가이드라인인 《2020년 중국 고혈압 예방 및 치료 지침》과 《2022년 중국 주민 식단 가이드라인》 모두 성인의 하루 칼륨 섭취량은 3500밀리그램 이상이 되어야 한다고 권장하고 있다.

하지만 현실은 잔인하다: 조사에 따르면 우리나라 대부분 주민의 실제 평균 섭취량은 하루 2500밀리그램 미만으로, 기준선에 훨씬 못 미친다.

칼륨은 "혈압 조절"의 좋은 도우미이지만, 실제로 많은 중장년층의 식단 구조는 "고나트륨 저칼륨"이다. 짠 음식과 간장을 많이 먹는 데 반해 시금치, 콩류, 바나나, 고구마 등 칼륨이 풍부한 음식을 피한다.

칼륨 섭취가 장기간 권장량보다 낮으면 신장이 여분의 나트륨 이온을 배출하기 어려워져, 의사의 지시에 따라 혈압 약을 복용해도 최적의 조절 효과를 얻기 어렵다.

흥미롭게도 이뇨제 등 흔히 사용하는 혈압 약은 종종 체내 칼륨의 손실을 가속화시키는데, 이를 보충하지 않으면 저칼륨성 부정맥, 심계항진, 피로 등의 합병증을 유발할 수 있다.

하지만 모든 사람이 맹목적으로 "칼륨을 보충하는 것"이 적절한 것은 아니다. 특히 신장 기능이 불완전하거나 심한 심부전이 있거나 특정 특수 약물을 복용하는 사람들은 지도 없이 "과도하게 보충"하면 오히려 고칼륨혈증을 유발할 수 있으며, 심한 경우 생명을 위협할 수도 있다.

따라서 과학적이고 합리적인 보충이 필요하며, 특히 "음식으로 보충하는 것이 보충제보다 낫다"는 점을 강조한다.

합리적인 칼륨 보충, 손쉬운 방법으로 "일석이조"의 효과를

일상생활에서 매일 고칼륨 식재료를 주식이나 반찬에 곁들이는 것만으로도 "고나트륨 저칼륨" 식단 구조를 바로잡는 가장 좋은 방법이다. 다음 추천은 손쉬운 것들이다:

녹색 잎채소: 시금치, 유채, 케일 등을 하루에 약 200그램 섭취하면 칼륨을 보충하면서 혈관도 보호할 수 있다.

콩류 및 제품: 두부, 두유, 콩 등은 칼륨이 풍부하며, 일주일에 3번 섭취하면 좋다.

신선한 과일: 바나나, 키위, 감 등을 매일 바나나 반 개 또는 중간 크기 키위 1개 정도 섭취하면 충분하다.

뿌리채소: 당근, 자색 고구마, 호박, 감자는 "칼륨의 명수"다. 감자 100그램에는 칼륨이 300밀리그램 함유되어 있어 바나나보다 약간 더 많다.

영양 균형 대체: 일부 주식을 고구마, 호박, 자색 고구마로 적당히 대체하면 식감을 풍부하게 할 뿐만 아니라 추가로 식이섬유를 섭취하여 혈당과 지방 조절에 도움이 된다.

간단한 사례를 하나 소개하자면, 70대 유 할머니는 오랫동안 혈당과 체중을 걱정하여 고구마나 바나나를 거의 먹지 않았고, 채소도 골라 먹었다. 1년 동안 혈압이 심하게 요동쳤고, 약을 먹어도 효과가 좋지 않았다.

우리는 기존 식단에 "칼륨 세트"를 추가했을 뿐이다: 볶은 시금치, 당근과 두부 찜, 매일 바나나 하나. 2개월 후 재검사에서 혈압이 안정되었고, 아침저녁의 혈압 변동 범위도 10mmHg 줄었다.

더 좋은 것은 섭취한 식이섬유가 변비를 개선했고, 식후 혈당도 크게 오르지 않았다는 점이다. 혈압을 낮추면서 혈관도 보호해 진정한 "일석이조" 효과를 냈다.

더 주목할 점은 고온 다한, 설사, 설사약 남용, 심지어 장기간 과도한 수분 섭취와 빈번한 배뇨도 칼륨 손실을 유발할 수 있다는 것이다.

많은 노인들이 변비 예방을 위해 설사약을 자주 복용하는데, 오히려 전해질 불균형을 유발하여 혈압 조절이 더 어려워진다. 따라서 칼륨을 보충하는 것 외에도 칼륨 손실을 피하는 것이 중요하다.

고혈압 환자는 특히 매년 최소 한 번 혈중 칼륨 수치를 검사하는 습관을 들이는 것이 좋으며, 특히 이뇨제를 복용 중인 사람은 정기적으로 재검사를 받아 안전 범위 내에서 조정을 확인해야 한다.

과학적인 칼륨 보충, 여전히 개인화 관리가 필요하다

건강 관리에는 만병통치약이 없다. 칼륨은 만능약이 아니며 매일 보충제를 먹을 필요도 없다, 하지만 그것은 분명 중장년층 고혈압 조절에서 저평가된 도우미이다.

의학적 공감대는 매우 명확하다: 고혈압 환자의 식단은 "저나트륨 고칼륨"이 되어야 하며, 천연 식품에 의존하고 합리적으로搭配하는 것이 가장 안전하고 확실한 조정 방법이다.

높은 경각심을 가져야 할 점은 신장 기능이 불완전하거나 특정 칼륨 보존 이뇨제를 복용 중이거나 심한 심장 질환이 있는 환자는 의사의 평가 없이 함부로 칼륨 보충제를 사용해서는 안 된다는 것이다!

칼륨 보충 전에는 혈중 칼륨 수치를 먼저 검사하고, 필요한 경우 가정의나 전문의의 평가를 받는 것이 좋다. "약으로 보충하면 효과가 빠르다", "많을수록 좋다"는 속설을 쉽게 믿지 말아야 한다.