국제적으로 종양 단계는 일반적으로 TNM 분기법을 사용합니다. T는 원발 종양의 크기를 나타내며, 보통 T1에서 T4까지 4단계로 나뉩니다. 숫자가 클수록 원발 종양이 크고 침윤이 심각함을 의미합니다. N은 림프절 전이 여부를 나타내며, N0, N1, N2, N3의 4단계로 구분됩니다. N0은 림프절 전이가 없는 것을 의미하고, N1에서 N3까지 숫자가 클수록 림프절 전이가 많음을 나타냅니다. 림프절 전이 여부를 확정할 수 없는 경우에는 NX로 표시하기도 합니다. M은 원격 전이를 나타내며, M0과 M1로 나뉩니다. M0은 원격 전이가 없음을, M1은 원격 전이가 있음을 의미합니다. 이러한 여러 상황에 따라 종양의 다양한 단계를 구분합니다. 따라서 T4N2M1은 비교적 심각한 단계로, 종양이 크고 림프절 및 원격 전이가 있는 경우입니다. 그러나 구체적인 예후는 환자의 종양 유형, 환자의 신체 상태, 그리고 채택된 치료 방법에 따라 달라집니다. 일부 발전 속도가 느린 종양, 예를 들어 대장암이나 갑상선암 등에서는 4기 환자라도 적절한 치료 방안을 선택하면 장기간 종양과 함께 생존할 가능성이 있습니다.